Büyük kan dolaşımı dokulara oksijence zengin taze kan sağlıyor, metabolizma artıkları ile karbondioksiti de dokulardan uzaklaştırıyor. Küçük kan dolaşımı ile de halk dilinde "pis kan" denilen kan, temizlenerek "temiz kan" haline geliyor.
Büyük kan dolaşımı kalbin sol karıncığından başlıyor. Sol karıncık kasılıp içindeki temiz kanı aort atardamarına pompalıyor. Pek çok yan, uç atardamar ve kılcal damarlar vasıtasıyla bu kan dokulara ulaşıyor. Madde alışverişi gerçekleştikten sonra bu kan toplardamarlara geçiyor. Toplardamarlar, iki büyük toplardamara, onlar da kalbin sağ kulakçığına bu kanı boşaltırlar. Böylece büyük kan dolaşımı tamamlanmış olur.
Küçük kan dolaşımı ise kalbin sağ karıncığı ile sol kulakçığı arasında gerçekleşir. Büyük dolaşımdan kalbin sağ kulakçığına taşınmış olan pis kan (karbondioksit ve metabolizma artıkları ile zenginleşmiş kan) sağ kulakçığın kasılmasıyla sağ karıncığa pompalanır. Sağ karıncığın kasılmasıyla da bu kan akciğere gönderilir. Akciğerlerdeki kılcal damarlara yayılan kan ile akciğer hava kesecikleri arasında bir alışveriş olur. Karbondioksit hava keseciklerine verilirken oksijen alınır. Böylece pis kan temiz kana dönüşür. Temiz kan, toplardamarlar vasıtasıyla kalbin sol kulakçığına taşınır. Böylece küçük kan dolaşımı tamamlanmış olur. Sol kulakçık daha sonra kasılarak bu temiz kanı sol karıncığa pompalar ve büyük dolaşıma katılmasını sağlar.
Kısacası, büyük dolaşım temiz kanla başlar, kirli kanla biter. Küçük dolaşım ise büyük dolaşımda kirlenen kanı temiz kan haline getirir.