Halit Refiğ, Türk sinemasında yalnızca önemli filmler üretmiş bir yönetmen değil; aynı zamanda sinema üzerine düşünen, tartışan ve yerli bir sinema dili arayışını teorik zemine taşıyan öncü bir aydındır. Onu ayrıcalıklı kılan nokta, sinemayı Batı'dan alınmış bir teknik olarak değil, Türkiye'nin tarihsel, kültürel ve toplumsal gerçeklikleriyle şekillenmesi gereken bir ifade alanı olarak görmesidir. Bu yaklaşım, Refiğ'i Türk sinemasında "ulusal sinema" tartışmalarının merkezine yerleştirir.

Halit Refiğ'in sinemaya bakışı, 1960'lı yıllarda Türk aydınlarının yoğun biçimde tartıştığı "Doğu-Batı" meselesiyle yakından ilişkilidir. Refiğ'e göre Türk toplumu, Batı toplumlarının geçirdiği tarihsel aşamalardan birebir geçmemiştir; dolayısıyla Batı merkezli anlatı biçimlerinin ve estetik anlayışların olduğu gibi kopyalanması, yerli bir sinema yaratamaz. Bu düşünce, onun sinemasında sıkça görülen gelenek, aile, töre, toplumsal baskı ve birey-toplum çatışması temalarının temelini oluşturur. Refiğ, bu çatışmaları aktarırken ne tamamen gelenekçi ne de körü körüne Batıcı bir tavır sergiler; aksine, bu gerilimi sinemasının ana sorunsalı hâline getirir.

Refiğ'in yönetmenlik pratiği, düşünsel yönüyle doğrudan bağlantılıdır. "Gurbet Kuşları", "Şehirdeki Yabancı" ve "Kırık Hayatlar" gibi filmlerinde hızla değişen kent yaşamının birey üzerindeki etkilerini ele alırken, modernleşmenin yarattığı yabancılaşmayı merkezine alır. Bu filmlerde karakterler, çoğu zaman ne geldikleri yere tam anlamıyla ait olabilirler ne de ulaşmaya çalıştıkları modern hayata. Refiğ, bu arada kalmışlığı dramatik bir anlatımla sunarak Türk toplumunun sancılı dönüşümünü görünür kılar.

Halit Refiğ'in Türk sinemasındaki yerini belirleyen bir diğer önemli unsur da televizyon ve tarih anlatılarına yaklaşımıdır. "Aşk-ı Memnu" gibi edebiyat uyarlamalarıyla geniş kitlelere ulaşırken, Osmanlı ve Türk tarihini ele alış biçimiyle de dikkat çeker. Tarihi, yalnızca bir övünç kaynağı ya da nostaljik bir arka plan olarak değil, bugünü anlamaya yardımcı olan bir bilinç alanı olarak ele alır. Bu yönüyle Refiğ, sinemayı toplumsal hafızayı canlı tutan bir araç olarak görür.

Eleştirmen kimliği de Halit Refiğ'in sinemadaki konumunu güçlendirir. Yazılarında ve konuşmalarında Yeşilçam'ı sadece küçümseyen bir anlayışa karşı çıkar; popüler sinemanın da kendi koşulları içinde değerlendirilmesi gerektiğini savunur. Ona göre önemli olan, bu popüler yapının içinden yerli, özgün ve düşünsel derinliği olan eserler çıkarabilmektir. Bu tavır, Refiğ'i hem sektörün içinde hem de entelektüel çevrelerde etkili bir figür hâline getirir.