ABD Uzay ve Havacılık Dairesi NASA'nın güneşe en yakın gezegen olan Merkür'e, araştırma amacıyla uzay sondası gönderilmesine yeşil ışık yaktığı bildirildi.

NASA'dan yapılan açıklamada, "Mercury Surface, Space Environment, Geochimistry and Ranging"'in kısaltılmışı Messenger adı verilen uzay sondasının dünyadan 2004 yılının Mart ayında yola çıkacağı ve 5 yıl sürecek yolculuktan sonra 2009'da 1 yıl süreyle uçacağı bu gezegenin yörüngesine oturacağı belirtildi.

Güneş etrafındaki turunu 88 günde tamamlayan Merkür'e gidecek ikinci uzay aracı olacak Messenger'in, bu gezegende araştırmalar yapmak için yanında, görüntü almak ve ölçüm yapmak amacıyla kamera, lazerli yükseklik ölçer, manyetometre ve çeşitli spektrografları (tayfyazar) götüreceği kaydedilen açıklamada, bu görevin, gezegenin engebelerinin, çekirdek ve dış kabuğunun jeolojik yapısı ile jeolojik bileşimini ve manyetosfer hareketinin cinsini daha iyi tanıyabilme amacını taşıdığı bildirildi.

NASA'nın güneş sistemi keşifleri bölümü yetkilisi Jay Bergstralh, bu görevin 256 milyon dolara mal olacağını belirterek, "Bu görev giriştiğimiz en zor ve en karmaşık görev olacaktır" dedi.

Yüzeyi büyük ölçüde Ay'ın yüzeyi gibi kraterlerle kaplı Merkür'e ilk olarak 1974-1975 yıllarında "Mariner 10" adlı ABD uzay sondası gönderilmiş, bu sonda 3 kez gezegenin yakınından geçmişti.

Gezegenin yüzey şekillerine ilişkin ilk önemi bilgilere, bu aracınçektiği fotoğraflar sayesinde ulaşılabilmişti.

Merkür'ün yüzeyindeki sıcaklık ortalama, gündüz 400 derece ile gece eksi 170 derece arasında değiştiğinden, Messenger sondasındaki araç gerecin termik bir kalkanla korunacağı kaydedildi.